Ein Bürgerbegehren ist kein Beteiligungsformat, sondern ein Baustein direkter Demokratie auf kommunaler Ebene, das durch Landesrecht geregelt wird.
Die Einzelheiten eines Bürgerbegehrens unterscheiden sich je nach Bundesland. Grundsätzlich ist ein Bürgerbegehren immer aus der Bürgerschaft initiiert, nicht durch die Verwaltung oder Stadt- bzw. Gemeinderat. In der Regel wird ein Bürgerbegehren durch eine Bürgerinitiative gestartet. Diese formuliert eine Abstimmungsfrage, eine Begründung und in einigen Bundesländern auch einen Kostendeckungsvorschlag. Anschließend sammelt sie eine bestimmte Anzahl gültiger Unterschriften – je nach Bundesland und Gemeindegröße häufig drei bis zehn Prozent der Wahlberechtigten.
Ist diese Sammlung erfolgreich, muss der Gemeinde- oder Stadtrat darüber entscheiden. Nimmt er das Bürgerbegehren an, ist es verbindlich. Lehnt er es ab, folgt in der Regel automatisch ein Bürgerentscheid.
Während Bürgerbegehren in der Regel keinen begleitenden Beteiligungsprozess kennen, ist dies bei einem Bürgerentscheid zunehmend Praxis, was oft für eine Versachlichung der Debatte sorgt.
In seltenen Fällen sind Bürgerbegehren auch ein Ergebnis von Beteiligungsprozessen, zum Beispiel initiiert von Gruppen, die mit dem Beteiligungsergebnis oder dessen Rezeption unzufrieden sind